Comment la saison du Thunder se dessine-t-elle après la resignature de Russell Westbrook ?

En prolongeant la semaine dernière de trois ans son contrat avec Oklahoma City, Russell Westbrook a fait taire toutes les rumeurs de transferts qui ne cessaient de croître à son sujet. Il faut dire qu'après le départ de Kevin Durant à Golden State, son avenir chez le Thunder s'inscrivait en pointillés. En resignant, Westbrook a toutefois rassuré OKC, dont il va devenir le nouveau patron. Cela suffira-t-il pour porter le Thunder vers de nouveaux sommets au printemps prochain ?

Par Sami Boulabhaire

« Il n'y a pas un endroit où j'aimerais plus être qu'Oklahoma City. C'est principalement ici que j'ai été élevé. Je suis ici depuis que j'ai 18, 19 ans. Vous n'avez fait que de belles choses pour moi. Dans les bons comme dans les mauvais moments, vous m'avez toujours soutenu, et c'est quelque chose que j'apprécie. Quand j'ai eu l'opportunité de vous montrer ma loyauté, je n'ai clairement pas hésité. La loyauté est quelque chose qui me tient à cœur. »

C'est par ces mots que Russell Westbrook justifiait jeudi dernier sa prolongation de contrat avec Oklahoma City, pour trois saisons - la dernière étant optionnelle - et 85.7 millions de dollars. Le Thunder avait organisé cette conférence de presse pour officialiser la nouvelle, révélée par ESPN la veille.

Le contrat de Westbrook expirait l'été prochain et les rumeurs concernant son transfert avant le mois de février prochain affluaient. Le départ de Kevin Durant à destination de Golden State avait déjà considérablement affaibli le Thunder et ce dernier se voyait mal laisser partir son autre joueur vedette sans aucune contrepartie dans quelques mois. Prolonger Westbrook était la priorité absolue d'Oklahoma City, qui n'a pas hésité à laisser filer Dion Waiters à Miami pour la réaliser.

Également présent durant la conférence de presse, le General Manager Sam Presti pouvait souffler : « Russell a été un leader remarquable de cette équipe depuis qu'il a été drafté par notre organisation il y a huit ans. Sa compétitivité, son personnage et ses capacités athlétiques uniques l'ont propulsé sur le devant de la scène. (...) Nous sommes excités que Russell ait décidé de poursuivre la construction de l'héritage du Thunder avec nous et que nous puissions avancer ensemble. »

Cinq fois All-Star et double MVP de l'All-Star Game, Russell Westbrook a délivré l'une des plus belles saisons de sa carrière en 2016, au cours de laquelle il a multiplié les exploits ; tournant à 23.5 points, 7.8 rebonds et 10.4 passes décisives, il a compilé 18 triple-doubles - égalant au passage Magic Johnson. Cette succession d'incroyables performances lui a permis de terminer quatrième aux élections du titre de MVP de la saison régulière. Malheureusement, OKC s'est incliné 3-4 contre GSW en finales de conférence, après avoir mené 3-1 dans la série.

En signant pour deux années et une autre en option au contrat maximum, Westbrook se voit accorder la confiance totale de ses dirigeants tout en pouvant se libérer de son contrat en 2018 s'il considère que le Thunder n'avance pas.

Kevin Durant passé chez l'ennemi, de nouvelles perspectives sportives s'offrent à Russell Westbrook, qui est désormais le leader officiel du Thunder. Peut-il emmener à nouveau son équipe en finales de conférence dès cette saison ? Le pessimisme semble de mise.

Le départ de « KD » laisse en effet un trou béant dans l'effectif d'Oklahoma City, qui a également vu partir Serge Ibaka à Orlando contre Victor Oladipo, Ersan Ilyasova et Domantas Sabonis. Durant n'a pas été remplacé et sans lui, le Thunder semble inférieur à des équipes comme les Warriors, mais aussi les Spurs, qui peuvent toujours s'appuyer sur Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge et Tony Parker après la retraite de Tim Duncan, et les Clippers, qui devraient pouvoir compter sur Chris Paul et Blake Griffin, de retour à 100% de leurs moyens, l'an prochain. 

Où se situe donc le Thunder dans la conférence Ouest ?

La course aux playoffs sera une fois encore très ouverte à l'Ouest : les Grizzlies, les Rockets et les Mavericks seront revanchards après une saison 2015/2016 décevante ; les Trail Blazers, le Jazz, les Pelicans et les Timberwolves sont de jeunes franchises qui vont vouloir grimper rapidement dans la hiérarchie de la NBA ; et les Kings, les Suns et les Nuggets ne voudront pas faire de la figuration. Cela laisse peu de place au Thunder pour exister.

Oklahoma City semble être en pleine reconstruction, si l'on considère les arrivées de Victor Oladipo (24 ans, trois saisons en NBA) et de Domantas Sabonis (20 ans, aucun match en NBA). L'ailier-fort lituanien prendra la place de Serge Ibaka dans le cinq de départ, et pourra profiter de l'expérience d'Ersan Ilyasova, qui, après huit ans passés à Milwaukee, n'a jamais su trouver sa place entre Detroit et Orlando la saison dernière. En l'état, cela semble bien faible pour remplacer Ibaka, qui cumule 11.6 points, 7.4 rebonds et 2.5 contres en sept saisons avec le Thunder...

Les deux pivots moustachus, Steven Adams et Enes Kanter, vont devoir élever leur niveau de jeu, et des jeunes comme Cameron Payne, Josh Huestis et Alex Abrines devraient avoir la chance de dévoiler leur potentiel. Anthony Morrow et Kyle Singler devront saisir les opportunités qui leur seront offertes au sein d'un effectif qui sera sans doute uni et soudé autour de son seul et unique leader, et motivé par le départ de Kevin Durant.

À moins que des échanges n'aient lieu en cours de saison, Oklahoma City devra donc se contenter d'une place en playoffs la saison prochaine. L'équipe semble bien trop unidimensionnelle, se reposant seulement sur les épaules de Russell Westbrook. Celui-ci va encore régaler la ligue par son athlétisme hors du commun et son exubérante personnalité - qui ont d'ailleurs poussé le seul et unique Michael Jordan à déclarer : « c'était moi il y a 30 ans : l'attitude, la volonté de se prouver à soi-même, la passion pour le basket. On le voit dans son jeu. On peut dire à quel point il aime ce sport, il joue avec énergie et talent. » Le n°0 du Thunder sera qui plus est transcendé par le départ de Kevin Durant, voulant montrer que cela n'a nullement affecté ses performances, ni celles de son équipe. L'équipe dirigée par Billy Donovan restera néanmoins écartée des conversations pour le titre dans les mois à venir, mais les ambitions de Sam Presti de construire autour de sa superstar Russell Westbrook pourraient séduire de nombreux joueurs de forte envergure dans l'Oklahoma prochainement...