NBA - Prédiction : Serait-ce l'année du renouveau pour Orlando ?

Orlando n'a plus disputé les playoffs depuis maintenant quatre ans et les supporters commencent à trouver le temps long. Pour les satisfaire, le Magic a décidé d'accélérer son processus de reconstruction en se montrant agressif sur le marché des transferts.

Par Sami Boulabhaire

Depuis le départ de sa superstar Dwight Howard à l'été 2012, Orlando n'a jamais été en mesure d'accrocher les playoffs, ni de terminer sa saison avec un bilan positif. Si le nombre de victoires a constamment augmenté année après année (20 succès en 2013 contre 35 en 2016), le Magic reste néanmoins loin du compte. Les Floridiens avaient pourtant bien démarré la saison, avec 19 victoires et 13 défaites fin 2015, mais leur mois de janvier calamiteux (deux petits succès contre 12 revers) a plombé leurs ambitions. L'entraîneur Scott Skiles, censé apporter une culture défensive aux joueurs du Magic, a échoué dans sa mission (103.7 points encaissés par match, dix-huitième de la NBA), si tant est qu'il a présenté sa démission. Evan Fournier a confirmé les espoirs placés en lui, Nikola Vucevic a tenu son rang et Aaron Gordon a ébahi la NBA par ses capacités athlétiques hors du commun, mais cette équipe avait besoin de plus pour se hisser en haut de l'affiche, en témoigne son onzième place relativement décevante.

Arrivées : Serge Ibaka (Oklahoma City Thunder), Bismack Biyombo (Toronto Raptors), Jeff Green (Los Angeles Clippers), DJ Augustin (Denver Nuggets), Jodie Meeks (Detroit Pistons) et CJ Wilcox (Los Angeles Clippers)

Départs : Victor Oladipo (Oklahoma City Thunder), Ersan Ilyasova (Oklahoma City Thunder), Brandon Jennings (New York Knicks), Dewayne Dedmon (San Antonio Spurs), Jason Smith (Washington Wizards) et Andrew Nicholson (Washington Wizards)

Draft : Stephen Zimmerman (#41) et Jake Layman (#47)

Cinq de départ : Elfrid Payton - Evan Fournier - Aaron Gordon - Serge Ibaka - Nikola Vucevic

Remplaçants : DJ Augustin, CJ Watson, Jodie Meeks, Mario Hezonja, CJ Wilcox, Jeff Green, Bismack Biyombo et Stephen Zimmerman

Entraîneur : Frank Vogel

Lassé de perdre et fatigué de décevoir, le Magic est passé à l'attaque cet été. Après que Scott Skiles ait jeté l'éponge, le General Manager Rob Hennigan a engagé un nouvel expert défensif, Frank Vogel, laissé libre par les Pacers. Relativement jeune pour un entraîneur (43 ans), Vogel a pourtant de l'expérience, et également du succès, puisqu'en six saisons, il a conduit cinq fois Indiana en playoffs. La saison dernière, les Pacers, sous ses ordres, ne concédaient que 100.5 points par match en moyenne, soit le huitième meilleur total de la NBA.

Cette fois, Hennigan a permis à son nouvel entraîneur de se constituer une vraie équipe de défenseurs : Serge Ibaka est ainsi arrivé en Floride après sept saisons passées à Oklahoma City. Au cours de son passage au Thunder, le Congolais a pu faire valoir à plusieurs reprises ses qualités défensives, mais aussi offensives ; Ibaka s'est construit un vrai tir extérieur et n'hésite plus à tirer à trois-points. Assez bridé à OKC par les omniprésents Kevin Durant et Russell Westbrook, il sera l'un des atouts clés du Magic cette année.

Débarque aussi en Floride le compatriote de Serge Ibaka, Bismack Biyombo, qui s'est engagé avec Orlando pour 72 millions de dollars sur quatre ans. Plus limité offensivement, il s'est malgré tout imposé comme un rebondeur hors pair à Toronto la saison dernière (8 par match) et ses qualités pour repousser les tirs adverses (1.6 par match) étaient également louées. Titulaire pour les Raptors durant les playoffs suite à la blessure de Jonas Valanciunas, Biyombo risque de sortir du banc, le poste de pivot titulaire étant occupé par Nikola Vucevic. Le Monténégrin est lui résolument porté vers l'attaque (18.2 points la saison dernière), mais il excelle aussi au rebond (8.8). Effacé en défense, son association avec Ibaka n'en reste pas moins prometteuse.

En fin de contrat, Evan Fournier était la priorité du Magic. Prolongé pour 85 millions de dollars sur cinq ans, le Français, à bientôt 24 ans, s'est déjà imposé comme l'un des piliers de la franchise floridienne, L'an passé, toutes ses statistiques ou presque étaient en hausse, dont les points (15.4 en moyenne), et ses 40% de réussite à trois-points étaient plus que précieux. Ainsi Scott Skiles n'hésitait pas à lui donner le ballon en fin de match pour faire la différence dans les moments cruciaux. Tantôt titulaire, tantôt remplaçant sous les ordres de Skiles, Fournier sera un titulaire indiscutable sous les ordres de Frank Vogel.

L'une des bonnes surprises de la saison passée du côté du Magic fut Aaron Gordon : sélectionné en quatrième position de la Draft en 2014, il s'est révélé en février lors du Slam Dunk Contest à l'occasion de l'All-Star Game, où son duel avec le meneur des Timberwolves Zach LaVine a émerveillé la NBA. Injustement perdant selon certains, Gordon, joueur ultra athlétique de son état, aura à cœur de confirmer les espoirs placés en lui par la franchise floridienne et de faire se lever les fans à chacun de ses dunks. Utilisé en tant qu'ailier-fort la saison dernière, il sera décalé au poste d'ailier cette année.

Elfrid Payton, lui aussi drafté par Orlando en 2014, est appelé à élever son niveau de jeu. Le meneur de jeu est capable de tout faire sur un terrain, qu'il s'agisse de défendre, de prendre des rebonds ou de réaliser des passes décisives, en témoignent ses trois triple-doubles en seulement deux ans de carrière. Son point-fort reste néanmoins l'attaque, puisqu'il affiche de faibles pourcentages à trois-points (32.6%) et aux lancers-francs (58.9%). Payton doit vraiment progresser dans ce domaine s'il veut s'imposer comme un titulaire indiscutable dans la rotation du Magic.

Les Floridiens ont aussi renforcé leur banc avec les arrivées de DJ Augustin, de Jodie Meeks et de Jeff Green.
Le premier, après un passage regrettable à Oklahoma City (4.2 points et 1.9 passe décisive en 34 matches), s'est complètement relancé à Denver en seconde partie de saison (11.6 points et 4.7 passes décisives). Les capacités de scoreur d'Augustin en sortie de banc seront très appréciées en Floride.
Le second n'a pas été épargné par les blessures la saison dernière (seulement quatre matches disputés - playoffs compris - en raison d'une blessure au cinquième métatarse du pied droit). Encore à l'infirmerie, il devrait revenir courant novembre. L'adresse longue distance de Meeks, si ses soucis physiques l'abandonnent, ne pourront que faire du bien au Magic.
Le troisième va connaître sa quatrième équipe en cinq saisons. Green déçoit depuis ses débuts en NBA et va tenter de se stabiliser en sortie de banc, probablement au poste d'ailier-fort, puisque l'ailier croate Mario Hezonja prendra celle d'ailier.


En résumé, Orlando a payé cher pour enfin placer les moyens à la hauteur de ses ambitions. Les renforts de Serge Ibaka et de Bismack Biyombo vont faire de la raquette du Magic une véritable forteresse, et on a hâte de voir l'évolution du jeune groupe composé par Evan Fournier, Nikola Vucevic, Aaron Gordon et Elfrid Payton. La franchise floridienne a aussi donné de la consistance à son banc et malgré toutes ces additions, elle n'a perdu que deux joueurs de marque : Victor Oladipo et Tobias Harris, le transfert de ce dernier à Detroit étant vraiment regrettable. Si nous ne plaçons pas d'office Orlando en playoffs, il a clairement une belle carte à jouer dans la Conférence Est derrière des équipes comme New York, Chicago et Atlanta qui ont elles aussi prises beaucoup de risques.